¿Qué significa 'el'?

Es la palabra más frecuente en el idioma inglés y representa alrededor del 4 por ciento de todas las palabras que escribimos o hablamos. Está en todas partes, todo el tiempo, por lo que claramente debe estar haciendo algo importante. Las palabras tienen significado. Eso es fundamental, ¿no? Entonces, esta palabra 'el', una palabra que parece estar apoyando una parte significativa de todo el peso de nuestro idioma, ¿qué significa esta palabra? Debe significar algo, ¿verdad?

Podemos decir, a grandes rasgos, que 'el' significa que la palabra a la que se adjunta se refiere a un objeto individual específico. Cuando digo 'tengo la manzana', me refiero a una determinada manzana, no sólo a 'una manzana', cualquier manzana vieja, o 'manzanas' en general.

Pero, por supuesto, no es tan fácil. A veces, 'el' no indica un objeto específico, sino una clase completa de objetos. Cuando dices que sabes tocar “el piano” o que el ejercicio es bueno para “el corazón”, no tienes en mente ningún piano o corazón específico. 'La pluma es más poderosa que la espada' no se trata de plumas o espadas específicas, ni siquiera de instancias específicas de sus contrapartes metafóricas, actos de escritura y actos de agresión.

'El' no parece una palabra difícil, pero es muy difícil de explicar a alguien que no es un hablante nativo. ¿Por qué decimos 'Me encanta el ballet', pero no 'Me encanta la televisión por cable'? ¿Por qué decimos “tengo gripe” pero no “tengo dolor de cabeza”? ¿Por qué decimos “el invierno es la estación más fría” y no “el invierno es la estación más fría”? Para los hablantes de ruso, coreano o cualquier idioma que no tenga 'el', estas son preguntas importantes.

Las únicas respuestas satisfactorias se encuentran, no en una definición explicativa, sino en listas de situaciones en las que se utiliza “el”. Esa lista es lo que encuentra, de hecho, si busca 'el' en el diccionario, algo que los hablantes nativos casi nunca hacen. ¿Por qué lo harían? No es 'antropomorfismo' o 'jejune' o una de esas palabras para las que la gente necesita diccionarios. Pero los creadores de diccionarios tienen la tarea de definir todas las palabras que la gente usa, no solo las glamorosas, y a veces las palabras más simples resultan ser las más difíciles de definir. La entrada para 'el' en Merriam-Webster.com enumera 23 lugares donde puede ir, entre ellos 'antes de la forma plural de un número que es un múltiplo de diez para denotar una década particular de un siglo o de la vida de una persona' y 'antes del nombre de una mercancía o cualquier accesorio familiar de la vida diaria para indicar una referencia a la cosa, parte o suministro individual que se piensa que está a la mano'. Estos usos están relacionados entre sí de una manera imprecisa y compleja, pero es imposible extraer el único significado definitivo que subyace a todos ellos. Simplemente tiene que enumerarlos. Y esa lista es el significado.

El OED enumera 50 entradas para 'el', algunas de las cuales son solo reliquias históricas. Alguna vez fue correcto jugar 'al ajedrez', aprender 'la costura' y 'las matemáticas', y leer 'el francés', todo para 'la posteridad'. El 'el' abandonó esas situaciones. El hecho de que ya no vaya antes de esas palabras también es parte de su significado.

Entonces, el significado de 'el' es la combinación de las situaciones en las que es apropiado y las situaciones en las que no es apropiado. Esto lo hace bastante diferente de palabras claramente definibles como 'octaedro' ('una figura tridimensional que tiene ocho caras planas'), pero no muy diferente de 'diferente' o 'ver' o 'ahora' o cualquiera de las palabras cotidianas que usar todo el tiempo. Nos gusta pensar en las palabras como pequeños contenedores de significado que empacamos y desempacamos a medida que nos comunicamos, pero no son tanto contenedores como indicadores. Nos apuntan hacia un conjunto de experiencias y conocimientos, a conversaciones que hemos tenido y cosas que hemos leído, a lugares en las oraciones donde los hemos visto y no los hemos visto. Las palabras obtienen su significado de lo que hacemos con ellas. Especialmente la palabra que más usamos.