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El momento en que Abe Lincoln y un rival casi se batieron en duelo

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El 22 de septiembre de 1842, el dique del río Mississippi en Alton, Illinois, estaba abarrotado de espectadores que esperaban los resultados de un duelo muy esperado: un enfrentamiento entre Abraham Lincoln y su rival político James Shields. Solo un hombre pudo salir victorioso. Los espectadores contuvieron la respiración en suspenso cuando vieron un bote acercándose con un cuerpo empapado de sangre sobre la proa.

Todo había comenzado donde surgen tantas escaramuzas: la legislatura del estado de Illinois. Aunque en ese momento Lincoln era whig y Shields era demócrata, los dos políticos tenían una relación amistosa y trabajaron juntos para abordar el enorme problema de la deuda del estado.

Sin embargo, la relación se enfrió cuando Shields se convirtió en Auditor Estatal. Aprobó una serie de medidas controvertidas e incluso instituyó una política por la cual el estado dejó de aceptar su propio papel moneda como pago de impuestos y otras deudas.

Lincoln expresó su desaprobación de la manera más profesional y de estadista que se le ocurrió: satirizando anónimamente a Shields en forma impresa. Comenzó a redactar cartas para un periódico de Springfield burlándose del carácter de Shields y de sus políticas.

Burlarse de Shields no fue difícil. Era notoriamente pomposo, vanidoso y un poco excéntrico. Los opositores lo apodaron 'una marca irresistible para la sátira'. Poniendo en práctica su ingenio infame y sarcástico, Lincoln creó dos personajes ficticios, Jeff y Rebecca, que no podían pagar sus deudas porque el estado ya no aceptaba papel moneda.

También se burló de la falta de juego romántico de Shields. Una carta, firmada 'Rebecca', citaba a Shields diciendo: “Queridas chicas, es angustioso, pero no puedo casarme con todas ustedes. . . No es mi culpa que sea tan guapo e interesante '.

Antes de enviar su nota al editor, Lincoln la compartió con su futura esposa Mary Todd y su amiga Julia Jayne. Las dos mujeres contribuyeron con algunas bromas a la carta de Lincoln e incluso comenzaron a escribir sus propios memorandos.

Las cartas pronto se convirtieron en la comidilla de la ciudad. Aunque Shields era muy querido en general, la gente se divirtió con la hilarante sátira de Lincoln. Shields, sin embargo, no entendió la broma. Indignado, se puso en contacto con el editor del periódico y exigió conocer la identidad de 'Rebecca'. El editor le dio el nombre de Abe, según las instrucciones de Lincoln.

Al enterarse de la identidad de su difamador, Shields decidió resolver el asunto desafiando a Lincoln a un duelo. Aunque Lincoln pensaba que todo era absurdo, sabía que echarse atrás en un duelo nunca era lo más honorable.

Reglas de duelo

Como el que había sido desafiado, Lincoln pudo seleccionar las condiciones del duelo. Se lo pasó en grande evocando el conjunto de circunstancias más ridículo posible. Para empezar, nombró a la espada de caballería como el arma de elección. (“No quería que el tipo d - d me matara, lo que creo que habría hecho si hubiéramos elegido pistolas”, explicó más tarde).

Luego, Lincoln decidió que el duelo debería celebrarse en una isla al otro lado del Mississippi (el duelo era ilegal en Illinois). También estipuló que los dos hombres se enfrentan en el fondo de un pozo de 12 pies de profundidad dividido por una tabla de madera que ninguno de los dos puede cruzar.

Estas condiciones le dieron al Lincoln de 6'4 'una gran ventaja sobre su oponente de 5'9'. Lincoln estaba seguro de que Shields se echaría atrás.

No es el caso.

El 22 de septiembre de 1842, Shields llegó al lugar del duelo cerca de la ciudad de Alton, listo para enfrentar a cualquier retador que fuera lo suficientemente tonto como para enfrentarlo.

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Mientras los dos hombres se preparaban para enfrentarse, un espectador notó lo grave y serio que se veía Lincoln. 'Nunca lo había visto mirar tanto tiempo antes de hacer una broma, y ​​comencé a creer que se estaba asustando'. Pero, de repente, Lincoln se estiró y cortó casualmente una rama con su espada. Una vez más, fue un esfuerzo asustar a Shields para que se sometiera.

Pero la impresionante demostración de amplitud de brazos de su oponente aún no disuadió a los luchadores Shields. El duelo estaba a punto de comenzar cuando algunos amigos en común llegaron e intervinieron. El coronel John Jay Hardin ayudó a los dos a llegar a un compromiso para salvar la cara, resolviéndolo con palabras en lugar de espadas. Lincoln ofreció un mea culpa y admitió que él era el autor de las cartas.

Todos los que estaban en el dique se sintieron aliviados (pero probablemente un pelo decepcionados) al saber que el 'cuerpo' en el bote que regresaba de la isla era en realidad un tronco con una camisa roja, una simple broma creada por un amigo en común.

Cuando el barco llegó a tierra, Lincoln y Shields se apearon juntos, charlando amistosamente. Al ver las reacciones horrorizadas de los espectadores, ambos estallaron en carcajadas por lo absurda que había sido toda la situación.

Los dos hombres enterraron el hacha (o espada) y siguieron siendo amigos desde entonces. Lincoln no estaba exactamente orgulloso de haber estado a punto de batirse en duelo contra un oponente político. De hecho, estaba bastante avergonzado. Cuando un oficial le preguntó sobre el evento años después, respondió: 'No lo niego, pero si deseas mi amistad, nunca volverás a mencionarlo'.

Esta publicación apareció originalmente en 2012.