¿Cómo funcionan los espejos?

La mayoría de nosotros usamos espejos todos los días sin detenernos a reflexionar sobre cómo funcionan realmente. ¿Por qué los espejos reflejan imágenes de su entorno cuando otros objetos no lo hacen? ¿Por qué podemos vernos en los espejos y qué sucede realmente cuando miramos en un espejo?

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Teniendo en cuenta la función casi mágica que realizan los espejos, su construcción es sorprendentemente simple. La mayoría de los espejos domésticos están hechos de vidrio con una capa delgada de respaldo de metal (generalmente aluminio) y varias capas de pintura. Resulta que el vidrio no es el componente más importante de un espejo. En cambio, la superficie de vidrio de un espejo realiza una función predominantemente protectora, preservando la capa de metal extremadamente delgada y extremadamente suave detrás de él. La luz atraviesa la parte de vidrio del espejo y es reflejada por el metal. La capa de pintura en la parte posterior del espejo tiene una función protectora similar, manteniendo el metal en su lugar.

Pero, ¿por qué los espejos son exclusivamente reflectantes? Cuando la luz golpea un espejo, refleja todos los colores del espectro visible. La mayoría de los objetos absorben algunos colores y reflejan otros, dando lugar a nuestra percepción de las propiedades de color de las cosas. Por ejemplo, cuando la luz golpea un plátano, absorbe todos los colores excepto el amarillo, que refleja, haciendo que el plátano parezca amarillo. También puede recordar de la escuela que, al igual que los espejos, los objetos blancos (como un trozo de papel de impresora o una pared blanca) reflejan todos los colores del espectro visible.

La razón por la que los espejos son reflectantes y otras superficies blancas planas no lo son es porque son lisas a un nivel microscópico. Si bien las superficies como las paredes o el papel pueden verse lisas a simple vista, si se acerca lo suficiente, en realidad son bastante irregulares. Cuando los rayos de luz golpean superficies rugosas, la luz rebota en todas direcciones. A esto se le llama reflexión difusa. Mientras tanto, el metal y el vidrio son muy suaves y reflejan la luz de forma más directa. A esto se le llama reflexión especular. Si eso es difícil de visualizar, imagínese lanzando un montón de pelotas de tenis a una pared. Si todas las bolas se lanzan en ángulo recto, es de esperar que todas reboten en el mismo ángulo, sin importar dónde golpeen la pared. Ahora imagina arrojar las pelotas de tenis a una superficie irregular como una roca escarpada; dependiendo de dónde golpeen, las pelotas rebotarán en diferentes ángulos. Sus trayectorias serán diferentes porque chocan contra una superficie irregular.

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El mismo principio actúa cuando la luz incide en otras superficies lisas, como un cuerpo tranquilo de agua oscura. Si miras un lago en un día sin viento, podrás ver tu reflejo porque la superficie lisa del agua produce un reflejo especular, en lugar de difuso. Pero si llega una fuerte ráfaga de viento y agita el agua, su reflejo se distorsionará o se volverá más difuso.