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Audrey Munson, la primera supermodelo de Estados Unidos y la primera estrella de cine desnuda

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Si bien es posible que no conozca el nombre de Audrey Munson, es casi seguro que haya visto su parecido en alguna parte. La figura de Munson se puede encontrar en bronce, cobre y mármol en toda la ciudad de Nueva York y, de hecho, en todo el país; Missouri y Wisconsin tienen cada uno una estatua de ella en lo alto de los edificios del Capitolio del estado, por ejemplo.

La modelo posó para unos 200 artistas a lo largo de su breve carrera, ganándose apodos como 'Miss Manhattan' y 'la Venus estadounidense', además de una reputación como la musa más conocida de los Estados Unidos de principios del siglo XX. Pero después de que fracasara un intento de hacer una carrera cinematográfica, Munson luchó por recuperar su lugar entre la élite de artistas de Nueva York. Aunque la imagen de Munson perdura en esculturas y otras obras, su historia es una parte de la historia del arte que a menudo se pasa por alto.

Una corista ideal

Munson fotografiado por Arnold Genthe en 1915. Colección de Arnold Genthe, Biblioteca del Congreso // Sin restricciones de publicación conocidas

Audrey Marie Munson nació el 8 de junio de 1891 en Rochester, Nueva York. Su padre, Edgar Munson, era un corredor de bienes raíces que descendía de uno de los fundadores de New Haven, Connecticut, y su madre, Kittie Mahoney, era hija de inmigrantes irlandeses. La felicidad familiar, sin embargo, duró poco: la pareja se separó cuando Audrey tenía solo 6 años, después de que Kittie se enteró de la aventura de Edgar. Se divorciaron dos años después.

Después de la separación, Kittie y Audrey comenzaron una nueva vida en Providence, Rhode Island. Kittie trabajaba como encargada de una pensión y, finalmente, Audrey asistió a una escuela secundaria católica llamada St. Francis Xavier Female Academy. Fue allí, bajo la tutela de las Hermanas de la Misericordia, donde el joven Munson aprendió a cantar y tocar el piano, el violín, el arpa, la mandolina y la guitarra.

En 1908, Munson, de 17 años, había comenzado a actuar en pequeños espectáculos como la producción en gira del musical.Casarse con María. Ella y su madre se mudaron a Nueva York al año siguiente para que la artista adolescente pudiera seguir una carrera en el mundo del espectáculo. El 31 de mayo de 1909, a los 18 años, Munson pisó un escenario de Broadway por primera vez, vestido de travesti e interpretando el papel de un lacayo en una comedia musical llamadaEl niño y la niña.

Por esta época, Florenz Ziegfeld, Jr. estaba comenzando a hacer olas con The Ziegfeld Follies, una serie de programas de variedades extravagantes que a menudo presentaban grandes coros de atractivas mujeres jóvenes que llegaron a ser conocidas como 'chicas Ziegfeld'. Aunque Munson nunca actuó en una de las revistas de Ziegfeld, su deslumbrante belleza y muchos talentos musicales la convirtieron en una corista ideal. Apareció en los coros de producciones similares, incluyendoLa niña y el mago,Chicas, yLa Belle Paree.

Si Munson hubiera continuado por este camino, es posible que su nombre se hubiera desvanecido en el anonimato con los cientos de otros aspirantes a Broadway cuyas carreras se desvanecieron una vez que pasaron de su mejor momento de corista. Pero un encuentro casual la llevó en una dirección drásticamente diferente.

De actuar a posar

A fines de 1909, Munson estaba mirando escaparates en la Quinta Avenida con su madre cuando notó que un hombre le prestaba una atención inusualmente cercana. Después de que ella lo enfrentó, él la invitó a posar para él en su estudio de fotografía.

'No nos gustó la idea en absoluto', dijo Munson más tarde en una entrevista de 1913 para elSol de nueva york. “Pero al descubrir que era uno de los mejores fotógrafos de la ciudad, mi madre y yo fuimos. Tomó algunas fotografías, dijo que tenía una cabeza casi antigua en la fila y comenzó a contarles a sus amigos artistas sobre mí '.

El fotógrafo fue Felix Benedict Herzog, quien también fue un consumado ingeniero eléctrico, abogado de patentes e inventor. Aunque su papel en la carrera de Munson solo duró unos pocos años —murió repentinamente en abril de 1912, después de complicaciones de una cirugía intestinal—, la impulsó a dar un giro de actuar a posar.

Mientras Munson posaba para Herzog y sus contemporáneos, usó sus nuevas conexiones para buscar más trabajo. Esta vena de laboriosidad la llevó al estudio del escultor Isidore Konti, quien le pidió que modelara para su primera escultura,Las tres gracias, que se exhibirá en el salón de baile principal del Hotel Astor de Nueva York.

para que fueron criados los grandes daneses

Fue una oportunidad extraordinaria, pero vino con una trampa: Munson tendría que posar desnudo.

Llegando a la cima

Isidore KontiTres gracias.Isidore Konti, Wikimedia Commons // Dominio público

Aunque Munson, siempre tan emprendedora, estaba abierta a la idea, su madre, más conservadora, dudó en respaldarla. Pero después de tres meses de acompañar las sesiones de modelaje de su hija (vestida) con Konti, Kittie finalmente le dio a Audrey su bendición para desnudarlo todo por el bien del arte.

Munson se convirtió rápidamente en una de las primeras modelos más prolíficas de Nueva York, y posó para lo que calculó como un total de 200 artistas, incluidos fotógrafos, ilustradores, pintores, escultores e incluso una tejedora de tapices. Si ha estado en Nueva York, es casi seguro que ha visto al menos algunas estatuas con la imagen de Munson, incluso si no se dio cuenta: muchos vecindarios de Manhattan tienen al menos una, y el Museo Metropolitano de Arte alberga otras 30 más o menos. Las cariátides que sostienen la repisa de la chimenea del salón principal en uno de los yates de J.P. Morgan fueron talladas a semejanza de Munson, y los tapices de la mansión de George Vanderbilt también se diseñaron a su imagen. Dado que algunas de las piezas para las que Munson modeló fueron encargadas en forma privada, no está claro dónde terminaron (o si incluso han sobrevivido a varias renovaciones y reubicaciones).

En cuanto a los que todavía se muestran de forma destacada, quizás la pieza más llamativa seaFama cívica, una estatua de cobre dorado de 25 pies sobre el Edificio Municipal de Manhattan que Adolph Alexander Weinman diseñó en 1913. Es la segunda estatua más grande de Nueva York, empequeñecida solo por la Estatua de la Libertad.

Adolph Alexander WeinmanFama cívicaen lo alto del edificio municipal de Manhattan CelsoDiniz / iStock a través de Getty Images

Otra versión dorada de Munson, esta vez de bronce, decora la parte superior del USS.MaineMonumento Nacional en Columbus Circle, en honor a los 260 marineros que murieron durante el hundimiento del USS en 1898Maineen La Habana, Cuba. Financiada por William Randolph Hearst en 1913, la estatua representa a Columbia, la personificación femenina de los Estados Unidos, montada en un carro de conchas tirado por tres criaturas híbridas de caballos y caballitos de mar llamadashipocampo. El escultor Attilio Piccirilli usó metal del barco hundido para partes del monumento, que también incluye la proa de un barco que sobresale sobre una fuente y una placa que enumera los nombres de las víctimas.

USS de Attilio PiccirilliMaineMonumento Nacional en el Columbus Circle de Nueva York, Elisa Rolle, Attilio Piccirilli, Wikimedia Commons // CC BY-SA 3.0

Munson también está inmortalizado en mármol fuera de la sucursal principal de la Biblioteca Pública de Nueva York, el edificio Stephen A. Schwarzman. De Frederick MacMonniesBellezarepresenta a una Munson casi desnuda mirando hacia el cielo mientras se apoya en un caballo.

De Frederick MacMonniesBelleza, en la sucursal principal de la Biblioteca Pública de Nueva York William de Witt Ward, Frederick MacMonnies, Wikimedia Commons // Dominio público

A mediados de 1913, las obras inspiradas en Munson eran tan frecuentes en la ciudad que laSol de nueva yorkpublicó un perfil sobre ella titulado 'Toda Nueva York se inclina ante la verdadera Miss Manhattan' en su edición del 8 de junio.

Pero a pesar de los cientos de obras de arte a las que Audrey prestó su imagen, sus sueldos no estaban a la par con los influencers de Instagram de hoy. La tarifa corriente para una modelo en ese momento, desnuda o no, era de 50 centavos la hora, lo que significa que los Munson vivían una vida modesta. “Era suficiente para pagar el alquiler, las facturas del supermercado y comprar algo de ropa de vez en cuando ... Casi nada para divertirse”, dijo Munson en un artículo de periódico de 1921.

Entre las incontables horas de estar sentado, de pie o tumbado inmóvil para los artistas, Munson se diversificó hacia otra industria: el cine.

Un comienzo falso en el cine

El 18 de noviembre de 1915, Thanhouser Company estrenó la película mudaInspiración, y Munson se convirtió en la primera estrella de cine estadounidense en aparecer desnuda en una película no pornográfica. Basado libremente en la propia vida de Munson,Inspiracióncuenta la historia de una joven descubierta en Nueva York por un escultor que necesita una musa; incluso presenta algunas estatuas de la vida real para las que posó Munson. Aunque la película fue un éxito general, despertó cierta disidencia de los espectadores que se opusieron a la desnudez. Los funcionarios locales de hecho arrestaron a un director de teatro en Ossining, Nueva York, por mostrar la 'película incorrecta', y la Liga Cívica de la ciudad estableció un comité de censura para evitar que ocurran calamidades similares en el futuro. 'Vi lo suficiente y obtuve toda la 'inspiración' que quería', dijo un miembro.

Munson no se inmutó de manera característica. Ella y su madre se mudaron a California, donde la artista apareció desnuda nuevamente en 1916.Pureza. Fue otra película exitosa (pero polarizante), pero también marcó el comienzo del fin del meteórico ascenso de Munson a la fama. Su próxima película,La chica de los sueños, nunca fue lanzado. Se desconocen las razones, pero el biógrafo James Bone ha especulado que puede haber sido una disputa sobre los derechos cinematográficos, que no es culpa de Munson.

Luchando por mantenerse por encima de la refriega

Munson enPureza, 1916.Apeda Studio, Biblioteca del Congreso // No se conocen restricciones de publicación.

Los Munson regresaron a Nueva York a fines de 1916. Audrey pasó los siguientes dos años atrapada en los círculos de la alta sociedad de Nueva York y Newport, Rhode Island, y supuestamente entabló una relación con el heredero marítimo Hermann Oelrichs, Jr. Su madre afirmó que dos se habían casado en realidad, aunque no hay ningún registro que lo respalde.

Cualquier sentimiento que Munson tuviera por su supuesto novio se agrió a principios de 1919. Ese enero, envió una extraña carta al Departamento de Estado de Estados Unidos insistiendo en que la considerable inversión del gobierno alemán en la industria cinematográfica le impedía reservar ningún papel. Enumeró a Oelrichs, Jr. y otros conocidos germanoamericanos como co-conspiradores en este complot, argumentando que la discriminaban porque descendía de los primeros colonos británicos. 'Como saben, los Kaiser [sic] $ 25,000,000 en la industria cinematográfica me han dejado sin trabajo porque soy una estadounidense de sangre inglesa que se remonta a los días del Mayflower', escribió.

No surgió nada de las acusaciones infundadas de Munson, pero su difamación de 'el alemán' y 'el judío alemán' en la carta insinuaba una racha antisemita enconada que tanto Munson como su madre hicieron evidente a lo largo de otra correspondencia.

Las cosas se desmoronaron aún más en febrero, cuando Munson y su madre fueron interrogadas sobre el asesinato de su esposa, Julia, por el Dr. Walter K. Wilkins. La prensa informó que Wilkins, que era dueño de una pensión donde se habían alojado los Munson, había estado teniendo una aventura con una 'mujer joven y bonita' que muchos asumieron que era Audrey. Ella negó cualquier relación e incluso aceptó su carácter, pero la avalancha de publicidad negativa ciertamente no ayudó a su carrera.

En 1921, Munson intentó recuperar el control de su reputación contando la historia de su vida en 20 artículos serializados tituladosLos estudios de la reina de los artistasen Hearst'sEstadounidense de Nueva Yorkperiódico. La serie estaba destinada a generar publicidad para su nueva película,Polillas desatendidas, también basado en la vida de Munson. Pero los realizadores solo usaron a Munson para algunas tomas y le dieron la mayor parte de su papel a la recién llegada Jane Thomas. Fue otro ejemplo en el que otros disfrutaron y se beneficiaron de la imagen de Munson con poca consideración por la mujer detrás de ella, un tema ineludible de su carrera como modelo y musa, y su escritura reflejaba su desaliento.

“Me pregunto si muchos de mis lectores no se han parado ante una obra maestra de escultura encantadora o una pintura notable de una niña, su mismo abandono de las cortinas acentúa en lugar de disminuir su modestia y pureza, y se han preguntado: '¿Dónde está ella ahora, ¿esta modelo que ha sido tan hermosa? '”, escribió en un artículo. “'¿Cuál ha sido su recompensa? ¿Es feliz y próspera, o está triste y desamparada, su belleza se ha ido, dejando solo recuerdos a su paso? '”.

Los anuncios usaron el nombre de Munson para despertar interés, pero Jane Thomas llegó a ser la estrella del espectáculo real. Equity Pictures Corporation, Wikimedia Commons // Dominio público

No mucho después de eso, Munson lanzó una búsqueda ampliamente publicitada del 'hombre perfecto'. Pero Munson había crecido valorando su propia belleza anglo-estadounidense por encima de todo, y su idea de que el matrimonio debería ser 'por el bien de la raza' reflejaba sus tendencias eugenésicas, xenófobas y antisemitas. Aunque eligió un marido, Joseph J. Stevenson, un piloto de la Primera Guerra Mundial y contratista de riqueza de Chicago, en realidad nunca prosiguieron su relación.

En 1922, Munson, desanimada y desventurada, vivía con su madre en México, Nueva York, al norte de Siracusa. En mayo de ese año, a los 28 años, la ex modelo intentó ingerir veneno a base de mercurio en un intento de suicidarse. Ella sobrevivió, pero no intentó volver al centro de atención.

Una nueva vida tranquila

Durante casi una década, Munson vivió con su madre en el estado de Nueva York, donde su salud mental se deterioró aún más. En 1931, citando depresión, delirios, alucinaciones y más, Kittie envió a su hija a un asilo.

Poco después de cumplir 40 años, Munson se mudó al Hospital Estatal St. Lawrence en Ogdensburg, Nueva York. Excepto por un breve período en un hogar de ancianos, permaneció en ese hospital durante los siguientes 65 años, y la muerte de su madre en 1958 marcó el comienzo de un período de 26 años sin visitas. Luego, en 1984, la hija del medio hermano de Munson, Darlene Bradley, la localizó y llevó a su padre a reunirse con su hermana perdida hace mucho tiempo. Bradley continuó haciendo visitas regulares hasta que su tía anciana murió el 20 de febrero de 1996, a los 104 años.

Munson fue incinerada y sus cenizas fueron depositadas en la tumba de su padre en el cementerio de New Haven en New Haven, Nueva York. La lápida enumeraba a Edgar Munson, su segunda esposa, Cora, y su hija, Vivian, pero durante 20 años, no se mencionó que la ex estrella también fue enterrada allí.

En 2016, la secretaria municipal de New Haven, Debra Allen, y la historiadora municipal Marie Strong decidieron que era hora de honrar el legado de Munson con una lápida propia. Como no podían asignar fondos de la ciudad para ese propósito, participaron y ganaron numerosos concursos de pastelería de la feria del condado. Los dos gastaron el dinero del premio en una lápida simple y elegante grabada con flores y las palabrasActriz y modelo—El último trozo de piedra que da testimonio del legado eterno de la primera supermodelo de Estados Unidos.