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9 héroes anónimos del ferrocarril subterráneo

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Teniendo en cuenta que la red masiva de caminos ocultos y casas seguras conocida como el ferrocarril subterráneo se extendía desde el sur profundo hasta Canadá, tiene sentido que cientos de personas estuvieran involucradas en su operación. Algunos, como Harriet Tubman, eran 'conductores', que dirigían las misiones de rescate, mientras que otros —John Brown, por ejemplo— eran 'jefes de estación', que alojaban a fugitivos en sus hogares y organizaban el paso seguro a la libertad. Aquí hay otros nueve héroes valientes que arriesgaron sus vidas y sus miembros para ayudar a las personas en su camino hacia la libertad.

1. William Still

Un boceto de William Still del libro de 1898 de Wilbur Henry Siebert y Albert Bushnell HartEl ferrocarril subterráneo de la esclavitud a la libertad.Macmillan, Wikimedia Commons // Dominio público

William Still, nacido de padres anteriormente esclavizados en Nueva Jersey en 1821, se mudó a Filadelfia a los 23 años y tomó el manto abolicionista en más de un sentido. Aprendió a leer y escribir por sí mismo, consiguió un trabajo como empleado de la Sociedad de Abolición de Pensilvania y avanzó en la organización hasta que fue nombrado presidente de su nuevo Comité de Vigilancia a principios de la década de 1850. En ese puesto, Still supervisó la red de casas francas de la región, entre ellas su propia casa, y recaudó dinero para financiar misiones de rescate clave, incluidas algunas de Harriet Tubman.

Se estima que Still transportó a unas 800 personas a la libertad durante su mandato; uno de ellos era su hermano Peter. Pero hay otra razón por la que a menudo se le conoce como 'el padre del ferrocarril subterráneo'. Todavía documentó las historias de más de 600 fugitivos y las publicó todas en un volumen innovador llamadoEl ferrocarril subterráneoen 1872, lo que lo convirtió en la única persona negra en escribir y publicar por sí mismo un relato de primera mano sobre la actividad del Ferrocarril Subterráneo. Esperaba que la “determinación y el esfuerzo extraordinarios” exhibidos en las desgarradoras narrativas inspiraran a los afroamericanos a continuar la lucha por los derechos civiles.

“La raza no debe olvidar la roca de donde fueron tallados, ni el hoyo de donde fueron excavados”, escribió en la introducción. 'Al igual que otras razas, esta gente recién emancipada necesitará todo el conocimiento que puedan obtener de su condición pasada'.

2. John P. Parker

Casa de Parker en Ripley, Ohio.Nyttend, Wikimedia Commons // Dominio público

Cuando John P. Parker tenía 8 años, un comerciante lo separó de su madre esclavizada en Norfolk, Virginia, y lo vendió a un médico en Mobile, Alabama. Allí, Parker fue aprendiz en una fundición de hierro y aprendió a leer y escribir con la ayuda de los hijos del médico. A los 18 años, convenció a uno de los pacientes del médico para que lo comprara y le permitiera recomprar gradualmente su libertad con sus ganancias de fundición. El plan funcionó y Parker se fue a Ripley, Ohio, donde construyó una casa, fundó una familia y patentó algunas piezas mecánicas populares para máquinas de tabaco durante una exitosa carrera como fundidor.

A pesar de todo, Parker realizó excursiones regulares a través del río Ohio para buscar espíritus fugitivos desde Kentucky de regreso a las casas francas de Ripley (una pertenecía a John Rankin, un prominente abolicionista blanco que vivía a menos de una milla de Parker). Las misiones de rescate de Parker fueron especialmente peligrosas, en parte porque los cazarrecompensas que buscaban fugitivos sabían quién era, y en parte porque el propio Parker era intrépido. Una vez, un esclavista sospechó que una pareja casada intentaría escapar, por lo que tomó a su bebé y lo puso a dormir en su habitación. Parker se coló en la habitación, sacó con cuidado al niño de la cama —donde el esclavista también dormía— y se apresuró a cruzar la casa. El esclavizador se despertó y corrió tras él, disparando su pistola, pero Parker y la familia lograron escapar a través del río.

Parker relató estos rescates al periodista Frank M. Gregg durante una serie de entrevistas en la década de 1880, pero el manuscrito permaneció olvidado en los archivos de la Universidad de Duke hasta que el historiador Stuart Seeley Sprague lo desenterró y publicó en 1996.

3. y 4. Harriet Bell Hayden y Lewis Hayden

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Un retrato de Lewis Hayden del periódico abolicionista de William Lloyd GarrisonEl libertador.El libertador, Wikimedia Commons // Dominio público

Nacido esclavizado en Lexington, Kentucky, en 1812, Lewis Hayden vio cómo los esclavizadores destrozaban a su familia no una, sino dos. Primero, sus hermanos fueron vendidos a un esclavizador diferente; y más tarde, su esposa e hijo fueron comprados por el senador de Kentucky Henry Clay [PDF] y vendidos en algún lugar del sur profundo. Hayden nunca los volvió a ver. A principios de la década de 1840, se casó con una mujer esclavizada llamada Harriet Bell, adoptó a su hijo y pronto comenzó a planear su escape.

Con la ayuda de Calvin Fairbank, un ministro, y Delia Webster, una maestra, los Hayden huyeron de la propiedad de su esclavista y finalmente llegaron sanos y salvos a Canadá. En 1846, habían regresado a los Estados Unidos y se habían establecido en el vecindario Beacon Hill de Boston, donde abrieron una tienda de ropa. Al poco tiempo, Lewis y Harriet se unieron al Comité de Vigilancia de Boston y convirtieron su casa en una pensión, que se convirtió en una parada de mucho tráfico en el ferrocarril subterráneo.

Un dibujo de Harriet Bell Hayden de su obituario enLa Gaceta de Cleveland.La Gaceta de Cleveland,Wikimedia Commons // Dominio público

Aunque la esclavitud había sido ilegal en Massachusetts desde 1783, la Ley de esclavos fugitivos de 1850 declaró que las personas esclavizadas que habían escapado a estados libres aún podían ser encontradas y devueltas a sus esclavizadores en el sur. Los Hayden protegieron sin miedo a cientos de personas de los cazarrecompensas que intentaban hacer precisamente eso. Ellen y William Craft, por ejemplo, habían atraído una gran atención por su arriesgado escape de la esclavitud en Georgia, que involucraba a Ellen haciéndose pasar por un hombre blanco y William haciéndose pasar por su sirviente negro. Cuando los cazarrecompensas los persiguieron hasta la casa de los Hayden, Lewis anunció que fácilmente volaría toda la propiedad con los dos barriles de pólvora que guardaba dentro si intentaban secuestrar a los Crafts. Los cazarrecompensas no se arriesgaron y se fueron con las manos vacías.

Lewis también ayudó a reclutar soldados negros para la 54.a Infantería de Massachusetts, una de las primeras unidades militares totalmente negras de la Unión, e incluso fue elegido miembro de la Asamblea General de Massachusetts en 1873. Cuando murió en 1889, el ayuntamiento de Boston lo elogió como 'uno de los los pioneros en la liberación de este país de la maldición de la esclavitud '. Harriet, quien murió en 1893, donó todo su patrimonio a la Escuela de Medicina de Harvard con el propósito de establecer una beca para estudiantes negros, que todavía existe en la actualidad.

5. Henrietta Bowers Duterte

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Una foto de Henrietta Bowers Duterte con uno de sus hijos Autor desconocido, Wikimedia Commons // Dominio público

En 1852, Henrietta Bowers, una sastre de 35 años, se casó con un empresario de pompas fúnebres haitiano-estadounidense llamado Francis A. Duterte. Ambos procedían de familias respetadas de Filadelfia, y el depósito de cadáveres de Francis fue un éxito; en otras palabras, debería haber sido una unión larga y feliz. Pero al final de esa década, Henrietta estaba sola: todos sus hijos habían muerto jóvenes y Francis también había fallecido repentinamente. En lugar de ceder el negocio del depósito de cadáveres a un hombre, lo que era de esperar en ese momento, Henrietta se hizo cargo y, además de administrar el depósito de cadáveres, lo convirtió en una parada especialmente clandestina en el ferrocarril subterráneo.

Henrietta no solo usó las procesiones fúnebres como oportunidades para ayudar a fugitivos disfrazados a pasar desapercibidos por la ciudad, sino que a veces también los sacó de contrabando de Filadelfia en ataúdes reales. El depósito de cadáveres siguió siendo lucrativo, y Henrietta canalizó las ganancias hacia organizaciones que servían a la comunidad negra de Filadelfia, como la Iglesia de los Primeros Color y el Hogar de Filadelfia de Stephen Smith para personas de color ancianas y enfermas. En 1866, ayudó a organizar la Feria de la Sociedad de Ayuda de Freedman para apoyar a personas anteriormente esclavizadas en Tennessee.

6. David Ruggles

Una caricatura política que muestra a un dueño de esclavos enfurecido contra Ruggles y otros dos abolicionistas que habían ayudado a escapar a uno de sus sirvientes. Edward Williams Clay, División de Impresiones y Fotografías de la Biblioteca del Congreso // Sin restricciones de publicación conocidas

David Ruggles, nacido libre en Norwich, Connecticut, en 1810, se mudó a la ciudad de Nueva York a los 17 años y abrió una tienda de comestibles, en la que trabajaba con estadounidenses negros emancipados. En poco tiempo, Ruggles pasó a prestar y vender también libros, folletos y periódicos abolicionistas, lo que lo convirtió en el primer propietario de una librería negra del país. En 1835, Ruggles y otros abolicionistas locales fundaron el Comité de Vigilancia de Nueva York, una organización interracial que, como la de Filadelfia, ayudó a la gente a escapar de la esclavitud. No solo brindó asistencia legal a los afroamericanos que eran el blanco de los cazarrecompensas, sino que también alojó a muchos fugitivos en su propia casa en Lispenard Street.

Uno de estos huéspedes temporales fue Frederick Douglass, quien escapó de la esclavitud y llegó a Nueva York sin un centavo y hambriento en 1838. Fue rescatado, explicó en su autobiografía de 1845, “por la mano humana deSr. David Ruggles, cuya vigilancia, bondad y perseverancia, nunca olvidaré ”. Douglass le escribió a su prometida, Anna, quien se unió a él a los pocos días, y Ruggles incluso organizó una ceremonia de matrimonio en la casa. Poco después de la boda, Ruggles le dio a la pareja $ 5 y reservó su pasaje en un barco de vapor a New Bedford, Massachusetts.

A lo largo de sus años como jefe de estación del ferrocarril subterráneo, Ruggles distribuyó innumerables publicaciones contra la esclavitud y abogó por el “abolicionismo práctico”, o la idea de que cada persona debería participar activamente en la emancipación de los afroamericanos. No estaba exento de enemigos: su tienda fue incendiada dos veces y fue agredido físicamente en varias ocasiones. A finales de sus veintes, la salud de Ruggles empeoraba y la abolicionista Lydia Maria Child lo alentó a vivir con la Asociación de Educación e Industria de Northampton, una comunidad autosuficiente en Florence, Massachusetts, que defendía la igualdad de derechos para todos. Allí, Ruggles recuperó parte de su fuerza a través de la hidroterapia y finalmente abrió su propio hospital de hidroterapia, donde Douglass lo visitaba con frecuencia. Cuando murió a los 39 años, fue Douglass quien escribió su obituario.

7. y 8. Harriet Forten Purvis y Robert Purvis

Un daguerroeotipo de Robert Purvis de la década de 1840 Biblioteca Pública de Boston, Flickr // CC BY 2.0

Robert Purvis, hijo de un hombre blanco y una mujer negra libre, estuvo activo en prácticamente todas las facetas del movimiento contra la esclavitud de Filadelfia desde la década de 1830 hasta la Guerra Civil. Ayudó a fundar y dirigir la Asociación Vigilante de Filadelfia y su Comité de Vigilancia, que ofrecía alojamiento, ropa, atención médica, asesoramiento legal y pasaje por el norte a los fugitivos; y también trabajó junto a abolicionistas prominentes como William Lloyd Garrison para establecer la Sociedad Estadounidense contra la Esclavitud en 1833 y la Sociedad contra la Esclavitud de Pensilvania unos años más tarde.

Dado que las mujeres originalmente no tenían permitido ser miembros de la Sociedad Estadounidense contra la Esclavitud, la esposa de Robert, Harriet Forten Purvis, se unió a Lucretia Mott y otras activistas para formar la Sociedad Femenina contra la Esclavitud de Filadelfia en diciembre de 1833. Harriet, como Mott, lo haría también se convertirá en un líder en el movimiento por el sufragio.

Robert y Harriet provenían de familias de Filadelfia muy respetadas y exitosas, y utilizaron su influencia y sus recursos financieros para ayudar a los fugitivos en todo lo posible. Su casa en Lombard Street se convirtió en una vía muy transitada para fugitivos que se dirigían al norte.

'Fue presidente del 'Ferrocarril Subterráneo', y durante ese largo período de peligro su casa fue una estación muy conocida donde sus caballos y carruajes y su asistencia personal siempre estuvieron al servicio de los viajeros en ese camino', leyó Robert's 1898 obituario enLos New York Times.

Un retrato de Harriet Forten Purvis alrededor de 1874. ExplorePAhistory.com // Dominio público

El trabajo de alto perfil de la pareja a veces los convirtió en un objetivo para aquellos que se oponían a la movilidad ascendente de los afroamericanos. En agosto de 1842, un desfile que celebraba el octavo aniversario del fin de la esclavitud en las Indias Occidentales Británicas se convirtió en violencia cuando una mafia irlandesa, resentida por su propia posición baja en la sociedad, atacó a los juerguistas y comenzó a saquear e incendiar edificios propiedad de negros. por la calle. Los alborotadores planeaban avanzar hacia la casa de los Purvis, donde Robert estaba armado y esperando, pero, según los informes, un sacerdote católico los desvió.

Después de eso, Robert y Harriet mudaron a su familia a una casa de campo en Byberry, un vecindario al noreste de Filadelfia, y rápidamente convirtieron su nueva propiedad en otra estación del Ferrocarril Subterráneo. Robert calculó que entre 1831 y 1861, había ayudado a emancipar a una persona por día (aunque es posible que este cálculo incluyera su trabajo más amplio con varias organizaciones contra la esclavitud).

9. Samuel D. Burris

Un boceto de Samuel D. Burris del libro de William StillEl ferrocarril subterráneo. Asuntos históricos y culturales de Delaware, Wikimedia Commons // Dominio público

Samuel D. Burris trabajó incansablemente durante la década de 1840 para llevar a los fugitivos a través de su estado natal de Delaware y hasta Filadelfia, donde vivía con su esposa e hijos. Aunque Burris era un hombre libre, podía ser encarcelado y vendido como esclavo si lo atrapaban ayudando a fugitivos en Delaware, y en 1847 lo era.

¿Cómo obtuvieron su nombre las alas rojas?

Los funcionarios detuvieron a Burris cuando intentaba introducir de contrabando a una mujer llamada Maria Matthews en un barco de vapor. Dado que fijaron su fianza en $ 5000 (más de $ 157,000 en la actualidad), se vio obligado a pasar meses en la cárcel mientras esperaba el juicio. “Ellos defienden y aplauden a esos traficantes de esclavos, y a esas sanguijuelas inhumanas y despiadadas, en su conducta condenatoria, al convertir a la gente de color en sujetos legales de sus sangrientos principios para deleitarse”, escribió desde su celda, en una carta que fue posteriormente publicado en el periódico abolicionista de William Lloyd GarrisonEl libertador.

El 2 de noviembre de 1847, Burris fue declarado culpable, multado con 500 dólares y condenado a 10 meses más de prisión. Después de eso, sería vendido como esclavo durante 14 años. Mientras Burris cumplía su condena de 10 meses, un grupo de abolicionistas de Filadelfia acumuló $ 500 y envió a un cuáquero llamado Isaac Flint para que se hiciera pasar por comerciante y comprara Burris en la subasta. Afortunadamente, Flint terminó siendo el mejor postor (aunque según el relato de William Still enEl ferrocarril subterráneo, la suerte tuvo poco que ver con eso: Flint compró sabiamente a un comerciante de Baltimore que había intentado superar su oferta).

“[Burris] no era de ninguna manera consciente del hecho de que había caído en manos de amigos, pero, por el contrario, evidentemente trabajó bajo la impresión de que su libertad había desaparecido”, escribió Still. “La alegre noticia fue susurrada al oído de Burris de que todo estaba bien; que había sido comprado con oro de abolición para evitar que se fuera al sur '.

Como dijo a CNN el historiador de la Universidad Estatal de Delaware, Robin Krawitz, Burris continuó ayudando a los fugitivos después de su liberación, y los enojados delawar en realidad solicitaron al gobierno que lo disciplinara más severamente. Después de que los funcionarios promulgaron una legislación que recomendaba azotes públicos como castigo para cualquiera que fuera sorprendido por segunda vez, Burris detuvo sus operaciones en Delaware. En cambio, se mudó a San Francisco, donde recaudó fondos para ayudar a las personas recién liberadas a establecerse.