9 hechos fascinantes sobre el nervio vago

El nervio vago se llama así porque 'deambula' como un vagabundo, enviando fibras sensoriales desde el tronco del encéfalo hasta los órganos viscerales. El nervio vago, el más largo de los nervios craneales, controla su centro nervioso interno, el sistema nervioso parasimpático. Y supervisa una amplia gama de funciones cruciales, comunicando impulsos motores y sensoriales a todos los órganos de su cuerpo. Investigaciones recientes han revelado que también puede ser el eslabón perdido para tratar la inflamación crónica y el comienzo de un nuevo y emocionante campo de tratamiento para enfermedades graves e incurables. Aquí hay nueve datos sobre este poderoso haz de nervios.

1. El nervio vago previene la inflamación.

Es normal que se presente cierta inflamación después de una lesión o enfermedad. Pero una sobreabundancia está relacionada con muchas enfermedades y afecciones, desde la sepsis hasta la artritis reumatoide, una afección autoinmune. El nervio vago opera una vasta red de fibras estacionadas como espías alrededor de todos sus órganos. Cuando recibe una señal de inflamación incipiente, la presencia de citocinas o una sustancia llamada factor de necrosis tumoral (TNF), alerta al cerebro y extrae neurotransmisores antiinflamatorios que regulan la respuesta inmunitaria del cuerpo.

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2. El nervio vago te ayuda a crear recuerdos.

Un estudio de la Universidad de Virginia en ratas mostró que la estimulación de sus nervios vagos fortalecía su memoria. La acción liberó el neurotransmisor norepinefrina en la amígdala, que consolidó los recuerdos. Se realizaron estudios relacionados en humanos, lo que sugiere tratamientos prometedores para afecciones como la enfermedad de Alzheimer.

3. El nervio vago le ayuda a respirar.

El neurotransmisor acetilcolina, provocado por el nervio vago, le dice a sus pulmones que respiren. Es una de las razones por las que el Botox, que a menudo se usa cosméticamente, puede ser potencialmente peligroso, porque interrumpe la producción de acetilcolina. Sin embargo, también puede estimular su nervio vago haciendo respiración abdominal o conteniendo la respiración de cuatro a ocho.

4. El nervio vago controla su frecuencia cardíaca.

El nervio vago es responsable de controlar la frecuencia cardíaca a través de impulsos eléctricos al tejido muscular especializado, el marcapasos natural del corazón, en la aurícula derecha, donde la liberación de acetilcolina ralentiza el pulso. Al medir el tiempo entre los latidos individuales de su corazón y luego trazarlo en un gráfico a lo largo del tiempo, los médicos pueden determinar la variabilidad de su frecuencia cardíaca o VFC. Estos datos pueden ofrecer pistas sobre la capacidad de recuperación de su corazón y nervio vago.

5. El nervio vago inicia la relajación después del estrés.

Cuando su siempre atento sistema nervioso simpático acelera las respuestas de lucha o huida, vertiendo la hormona del estrés cortisol y adrenalina en su cuerpo, el nervio vago le dice a su cuerpo que se relaje liberando acetilcolina. Los zarcillos del nervio vago se extienden a muchos órganos, actuando como cables de fibra óptica que envían instrucciones para liberar enzimas y proteínas como prolactina, vasopresina y oxitocina, que lo calman. Las personas con una respuesta vaga más fuerte pueden tener más probabilidades de recuperarse más rápidamente después de un estrés, una lesión o una enfermedad.

6. El nervio vago permite que su intestino 'hable' con su cerebro.

Su intestino usa el nervio vago como un walkie-talkie para decirle a su cerebro cómo se siente a través de impulsos eléctricos llamados 'potenciales de acción'. Tus instintos son muy reales.

7. La sobreestimulación del nervio vago es la causa más común de desmayo.

Si tiembla o se siente mareado al ver sangre o mientras recibe una vacuna contra la gripe, no está débil. Está experimentando un 'síncope vagal'. Su cuerpo, respondiendo al estrés, sobreestimula el nervio vago, lo que hace que la presión arterial y la frecuencia cardíaca disminuyan. Durante un síncope extremo, el flujo sanguíneo se restringe a su cerebro y pierde el conocimiento. Pero la mayoría de las veces solo tiene que sentarse o acostarse para que los síntomas desaparezcan.

8. La estimulación eléctrica del nervio vago reduce la inflamación y podría detenerla por completo.

El neurocirujano Kevin Tracey fue el primero en demostrar que la estimulación del nervio vago puede reducir significativamente la inflamación. Los resultados en ratas fueron tan exitosos que reprodujo el experimento en humanos con resultados asombrosos. La creación de implantes para estimular el nervio vago a través de implantes electrónicos mostró una reducción drástica, e incluso una remisión, de la artritis reumatoide (que no tiene cura conocida y a menudo se trata con fármacos tóxicos), shock hemorrágico y otros síndromes inflamatorios igualmente graves.

9. La estimulación del nervio vago ha creado un nuevo campo de la medicina.

Un campo floreciente de estudios médicos, conocido como bioelectrónica, puede ser el futuro de la medicina. Mediante el uso de implantes que transmiten impulsos eléctricos a varias partes del cuerpo, incluido el nervio vago, los científicos y los médicos esperan tratar la enfermedad con menos medicamentos y menos efectos secundarios.