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14 cosas que quizás no sabías sobre James K. Polk

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James K. Polk pudo haber cumplido solo un mandato, pero fue uno de los presidentes de Estados Unidos más importantes de la historia. Pula a Young Hickory, el undécimo comandante en jefe de Estados Unidos.

1. James K. Polk se sometió a una cirugía para extraer cálculos de la vejiga cuando tenía 16 años.

Nacido el 2 de noviembre de 1795, James Knox Polk fue el mayor de 10 hijos de Samuel Polk, un agricultor y topógrafo, y su esposa, Jane. Cuando James tenía 10 años, la familia se mudó a Tennessee y se instaló en una granja en el condado de Maury. Cuando era niño, James estaba demasiado enfermo para asistir a la escuela formal; Justo antes de cumplir 17 años, Ephraim McDowell, un destacado cirujano de Kentucky, le extirpó quirúrgicamente cálculos en la vejiga urinaria. La anestesia no estaba disponible en ese momento, por lo que el futuro presidente supuestamente calmó el dolor con brandy. La cirugía permitió que Polk, anteriormente enfermo, asistiera a la escuela formal por primera vez. Ingresó a la Universidad de Carolina del Norte como estudiante de segundo año después de solo 2.5 años de educación formal. Según Britannica, 'cuando se graduó de último año en 1818 era el salutatorian latino de su clase, un erudito preeminente tanto en los clásicos como en las matemáticas'. Después de graduarse, regresó a Tennessee para estudiar derecho y finalmente abrió su propia práctica.

2. James K. Polk ganó un escaño en la Legislatura de Tennessee con 27 años y en la Cámara de Representantes de Estados Unidos con 29.

Durante su tiempo en la legislatura estatal, conoció y se hizo amigo del futuro presidente Andrew Jackson. También comenzó a cortejar a su futura esposa, Sarah Childress. Hija de un destacado plantador, había sido educada en la prestigiosa Academia Femenina de Moravia en Salem, Carolina del Norte, y era una participante entusiasta y activa en sus campañas políticas. Polk y Sarah se casaron en 1824. En 1825, Polk fue elegido miembro de la Cámara de Representantes de Estados Unidos; fue presidente de la Cámara desde 1835 hasta que se fue en 1839 para convertirse en gobernador de Tennessee.

3. La nominación de James K. Polk a la presidencia sorprendió a todos, incluido él mismo.

Meses antes de la convención nacional democrática de 1844, Polk estaba en un punto bajo. Acababa de perder su candidatura para ser reelegido gobernador de Tennessee (había sido expulsado del cargo en 1841 y había intentado —y no pudo— ser elegido nuevamente en 1843). Pero cuando los delegados en la convención no pudieron ponerse de acuerdo sobre un nominado (el partido estaba estancado entre Martin Van Buren y Lewis Cass) finalmente decidieron comprometerse eligiendo un candidato del 'caballo negro': Polk.

4. Todos pensaron que James K. Polk perdería su candidatura a la presidencia.

A pesar de ser siete veces congresista, ex presidente de la Cámara de Representantes y ex gobernador, Polk no era un don nadie. Su oponente Henry Clay lamentó que los demócratas no hubieran podido elegir a alguien 'más digno de un concurso'. A pesar de las dudas, Polk ganó el voto popular por casi 40.000 y el Colegio Electoral 170-105.

5. Durante el 'horario de oficina' de James K. Polk en la Casa Blanca, cualquier estadounidense podía pasar por allí.

Durante la época de Polk, a cualquiera se le permitía visitar la Casa Blanca en 'horas de oficina'. Durante dos días a la semana, los ciudadanos preocupados y los cabilderos podrían pasar para responder por una causa o pedir favores políticos. 'Los buscadores de empleo eran los peores, en opinión de Polk, y sus incesantes interrupciones eran mucho más molestas que sus oponentes Whig en el Congreso', escribe Walter R. Borneman en su libro.Polk: el hombre que transformó la presidencia y Estados Unidos.

6. James K. Polk era notablemente aburrido.

Polk tenía tanto carisma como un charco de barro. Era serio, sombrío y sin humor. Como portavoz, un editor de Washington lo llamó 'el hombre más modesto, por su talento, que este o tal vez cualquier país, haya visto jamás'. Algunos atribuyeron el aburrimiento de Polk a su negativa a beber socialmente. El político Sam Houston supuestamente lo llamó 'víctima del uso del agua como bebida'. (Sarah prohibió el licor fuerte y el baile en la Casa Blanca).

7. James K. Polk trabajó 12 horas al día y no se tomó mucho tiempo libre de la presidencia.

Polk pasaba regularmente 12 horas al día en la oficina. Rara vez salía de Washington, tomaba consejos o delegaba. Cuando quería presionar por políticas, visitaba el Congreso y lo hacía él mismo. En el transcurso de su único mandato, Polk se tomó un total de solo 27 días libres. “Ningún presidente que cumpla con su deber fiel y concienzudamente puede tener tiempo libre”, escribió Polk.

8. James K. Polk adquirió el primer trozo de costa del Pacífico de Estados Unidos.

A principios del siglo XIX, el noroeste del Pacífico fue ocupado conjuntamente por colonos británicos y estadounidenses. Pero a medida que avanzaba el siglo, los estadounidenses comenzaron a superar en número a los británicos y se sentían cada vez más como los legítimos propietarios del 'país de Oregón'. Afortunadamente, ninguno de los dos países estaba interesado en luchar por la tierra. En 1846, Polk y los británicos trazaron una frontera en el paralelo 49 (con algunos ajustes para la isla de Vancouver), lo que ahora es la frontera del estado de Washington con Canadá. Con eso, Estados Unidos obtuvo su primer parche indiscutible de la costa del Pacífico.

9. James K. Polk libró una controvertida —y consecuente— guerra con México.

En la década de 1840, la frontera de México abarcaba California, el suroeste de Estados Unidos e incluso partes de Colorado y Wyoming. Polk quería esta tierra. En 1845, ofreció comprar un territorio en disputa cerca de la frontera entre Texas y México, así como tierras en California; cuando México se negó, Polk envió tropas al territorio en disputa. México tomó represalias. Polk luego solicitó al Congreso que declarara la guerra. Sus críticos (incluido un joven Abraham Lincoln) se quejaron de que Polk había provocado deliberadamente a México. Independientemente de las motivaciones de Polk, Estados Unidos perdió 13,000 hombres y aproximadamente $ 100 millones en la guerra que siguió, pero logró apoderarse de un tercio de la tierra de México.

10. James K. Polk es la razón por la que Estados Unidos se extiende desde el Océano Atlántico hasta el Océano Pacífico.

En el transcurso de un solo mandato, Polk supervisó una de las mayores expansiones territoriales de cualquier presidente: un aumento de 1.2 millones de millas cuadradas. Su administración extendió la frontera de Estados Unidos hasta el Océano Pacífico y sentó las bases para estados como California, Utah, Nevada, Arizona, Nuevo México, Colorado, Washington, Idaho, Oregon y Montana.

11. La ambivalencia de James K. Polk hacia el tema de la esclavitud puede haber provocado la Guerra Civil.

Cuando la administración de Polk comenzó a avanzar hacia el oeste, se debatió sobre cómo estos nuevos territorios podrían alterar el equilibrio de poder entre los estados libres y esclavistas. Polk, que consideraba la esclavitud como un tema secundario, se negó a darle mucho tiempo o atención al rencor. (Sin duda debido a su propia relación con la esclavitud. Poseía más de 20 personas esclavizadas y las llevó a la Casa Blanca). La ambivalencia de Polk ayudó a sembrar tanta discordia que los historiadores ahora consideran su rápida expansión hacia el oeste como los primeros pasos hacia la Guerra Civil. .

12. James K. Polk firmó proyectos de ley que reformaron Washington, D.C.

Polk logró mucho en solo cuatro años. Durante su mandato, firmó la ley de la Institución Smithsonian. Jugó un papel decisivo en la construcción del Monumento a Washington y ayudó a establecer la Academia Naval de los Estados Unidos en Annapolis, Maryland. También restableció un Tesoro estadounidense independiente, que en parte tenía la intención de reducir el papel de la especulación en la economía.

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13. La administración de James K. Polk presentó a los estadounidenses el sello postal.

Uno de los gerentes de campaña no oficiales de Polk era un parecido a Nosferatu llamado Cave Johnson, a quien Polk recompensó con un trabajo como Director General de Correos. Fue un trabajo duro. El presupuesto de la oficina de correos estaba nadando en tinta roja. (En ese momento, los destinatarios del correo pagaban el franqueo: si un cartero no encontraba un destinatario, no se ganaba dinero. Esto sucedía mucho). Johnson solucionó el problema financiero al introducir el sello postal prepago, que cambió la responsabilidad de pagar a remitentes. Según el historiador C. L. Grant, en 1845, Johnson estimó que el departamento tendría un déficit de más de un millón de dólares. Para cuando se fue, eso se redujo a $ 30,000.

14. La ubicación de la tumba de James K. Polk está causando revuelo en Tennessee.

Polk murió, probablemente de cólera, en 1849, pocos meses después de dejar el cargo. Debido a que murió de una enfermedad infecciosa, el presidente fue enterrado apresuradamente en un cementerio de la ciudad cerca de las afueras de Nashville. Meses después, fue re-enterrado cerca de su mansión de Nashville, Polk Place. En 1893, su tumba fue trasladada nuevamente a los terrenos del Capitolio estatal. Hoy, los legisladores de Tennessee están debatiendo activamente si trasladar los huesos de Polk por cuarta vez, esta vez a su antigua casa familiar en Columbia, Tennessee.