12 hechos fantásticos sobre el sistema inmunológico

Si no fuera por nuestro sistema inmunológico, ninguno de nosotros viviría mucho. El sistema inmunológico no solo nos protege de patógenos externos como virus, bacterias y parásitos, sino que también lucha contra las células que han mutado debido a enfermedades, como el cáncer, dentro del cuerpo. Aquí hay 12 datos fascinantes sobre el sistema inmunológico.

1. El sistema inmunológico salva vidas.

El sistema inmunológico es una red compleja de tejidos y órganos que se extiende por todo el cuerpo. En pocas palabras, funciona así: una serie de 'sensores' dentro del sistema detecta un patógeno intruso, como una bacteria o un virus. Luego, los sensores envían señales a otras partes del sistema para que maten al patógeno y eliminen la infección.

'El sistema inmunológico está siendo bombardeado por todo tipo de microbios todo el tiempo', dice a Trini Radio Russell Vance, profesor de inmunología en la Universidad de California en Berkeley e investigador del Instituto Médico Howard Hughes. 'Sin embargo, aunque no somos conscientes de ello, nos salva la vida todos los días y lo hace muy bien'.

2. Antes de que los científicos entendieran el sistema inmunológico, la enfermedad se atribuía a humores desequilibrados.

Mucho antes de que los médicos se dieran cuenta de cómo los patógenos invisibles interactuaban con el sistema del cuerpo para combatirlos, los médicos diagnosticaron todos los males del cuerpo y la mente de acuerdo con el equilibrio de 'cuatro humores': melancólico, flemático, colérico o sanguíneo. Estos criterios, ideados por el filósofo griego Hipócrates, se dividieron entre los cuatro elementos, que estaban vinculados a los fluidos corporales (también conocidos como humores): tierra (bilis negra), aire (sangre), agua (flema) y fuego (bilis amarilla), que también tenía propiedades de frío, calor, húmedo o seco. A través de una combinación de conjeturas y observación, los médicos diagnosticaban los humores de los pacientes y prescribían un tratamiento que probablemente hizo poco para apoyar la capacidad del sistema inmunológico para resistir las infecciones.

3. Dos hombres que desentrañaron las funciones del sistema inmunológico eran rivales acérrimos.

Dos científicos que descubrieron funciones clave del sistema inmunológico, Louis Pasteur y Robert Koch, deberían haber podido ver su trabajo como complementario, pero terminaron siendo rivales. Pasteur, un microbiólogo francés, era famoso por sus experimentos que demostraban el mecanismo de las vacunas utilizando versiones debilitadas de los microbios. Koch, un médico alemán, estableció cuatro condiciones esenciales bajo las cuales las bacterias patógenas pueden infectar a los huéspedes y las utilizó para identificarTuberculosis micobacterianabacteria que causa la tuberculosis. Aunque ambos ayudaron a establecer la teoría de los gérmenes de la enfermedad —uno de los fundamentos de la medicina moderna actual— la enemistad de Pasteur y Koch puede haber sido agravada por el nacionalismo, la barrera del idioma, las críticas al trabajo del otro y posiblemente un indicio de celos.

4. Las células sanguíneas especializadas son la mayor arma del sistema inmunológico.

Las armas más poderosas en el arsenal de su sistema inmunológico son los glóbulos blancos, divididos en dos tipos principales: linfocitos, que crean antígenos para patógenos específicos y los matan o los escoltan fuera del cuerpo; y fagocitos, que ingieren bacterias dañinas. Los glóbulos blancos no solo atacan a los patógenos extraños, sino que reconocen a estos intrusos la próxima vez que se encuentran con ellos y responden más rápidamente. Muchas de estas células inmunitarias se producen en la médula ósea, pero también en el bazo, los ganglios linfáticos y el timo, y se almacenan en algunos de estos tejidos y otras áreas del cuerpo. En los ganglios linfáticos, que se encuentran en todo el cuerpo, pero más notablemente en las axilas, la garganta y la ingle, el líquido linfático que contiene glóbulos blancos fluye a través de túbulos en forma de venas para escoltar a los invasores extraños.

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5. El bazo ayuda a que su sistema inmunológico funcione.

Aunque puede vivir sin el bazo, un órgano que se encuentra entre el estómago y el diafragma, es mejor aferrarse a él para su función inmunológica. Según Adriana Medina, doctora que se especializa en hematología y oncología en el Instituto de Cáncer Alvin y Lois Lapidus del Hospital Sinai en Baltimore, su bazo es 'un gran ganglio linfático' que produce nuevos glóbulos blancos y limpia los viejos glóbulos de la sangre. cuerpo.

También es un lugar donde se congregan las células inmunes. 'Debido a que las células inmunes se extienden por todo el cuerpo', dice Vance, 'eventualmente necesitan comunicarse entre sí'. Lo hacen tanto en el bazo como en los ganglios linfáticos.

6. Tiene células inmunitarias en todos sus tejidos.

Si bien las células inmunes pueden congregarse más en los ganglios linfáticos que en cualquier otro lugar, 'cada tejido de su cuerpo tiene células inmunitarias estacionadas o circulando a través de él, en constante búsqueda de signos de ataque', explica Vance. Estas células también circulan por la sangre. La razón de su presencia generalizada es que hay miles de patógenos diferentes que pueden infectarnos, desde bacterias hasta virus y parásitos. 'Para eliminar cada uno de esos diferentes tipos de amenazas se requieren detectores especializados', dice.

7. Lo amigable que se siente podría estar relacionado con su sistema inmunológico.

Desde una perspectiva evolutiva, la alta sociabilidad de los humanos puede tener menos que ver con nuestros cerebros más grandes y más con la exposición de nuestro sistema inmunológico a una mayor cantidad de bacterias y otros patógenos.

Investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Virginia han teorizado que el interferón gamma (IG), una sustancia que ayuda al sistema inmunológico a combatir a los invasores, estaba relacionado con el comportamiento social, que es una de las formas en que nos exponemos a los patógenos.

En ratones, encontraron que IG actuaba como una especie de freno para la corteza prefrontal del cerebro, esencialmente deteniendo la hiperactividad aberrante que puede causar cambios negativos en el comportamiento social. Cuando bloquearon la molécula de IG, las cortezas prefrontales de los ratones se volvieron hiperactivas, lo que resultó en una menor sociabilidad. Cuando restauraron la función, el cerebro de los ratones volvió a la normalidad, al igual que su comportamiento social.

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8. Su sistema inmunológico podría reclutar órganos poco probables, como el apéndice, para que entren en servicio.

El apéndice tiene una mala reputación como un órgano vestigial que no hace nada más que ocasionalmente se vuelve séptico y crea la necesidad de una cirugía inmediata. Pero el apéndice puede ayudar a mantener su intestino en buena forma. Según Gabrielle Belz, profesora de inmunología molecular en el Instituto de Investigación Médica Walter y Eliza Hall en Melbourne, Australia, una investigación de Randal Bollinger y Bill Parker de la Universidad de Duke sugiere que el apéndice alberga bacterias simbióticas que son importantes para la salud intestinal en general, especialmente después de infecciones acabar con los microbios buenos del intestino. Las células inmunitarias especiales conocidas como células linfoides innatas (ILC) en el apéndice pueden ayudar a repoblar el intestino con bacterias saludables y devolverlo al camino de la recuperación.

9. Se ha demostrado que las bacterias intestinales estimulan el sistema inmunológico en ratones.

Los investigadores de la Universidad de Chicago notaron que un grupo de ratones en su laboratorio tuvo una respuesta más fuerte a un tratamiento contra el cáncer que otros ratones. Eventualmente rastrearon la razón hasta una cepa de bacterias:Bifidobacteria—En las entrañas de los ratones que estimularon el sistema inmunológico de los animales a tal grado que pudieron compararlo con medicamentos contra el cáncer llamados inhibidores de puntos de control, que evitan que el sistema inmunológico reaccione de forma exagerada.

Para probar su teoría, transfirieron materia fecal de los ratones robustos a los estómagos de los ratones menos inmunes fortalecidos, con resultados positivos: los ratones tratados desarrollaron respuestas inmunes más fuertes y el crecimiento del tumor se ralentizó. Cuando compararon los efectos de la transferencia bacteriana con los efectos de un fármaco inhibidor de puntos de control, descubrieron que el tratamiento bacteriano era igual de eficaz. Los investigadores creen que, con más estudios, se podría observar el mismo efecto en pacientes humanos con cáncer.

10. Los científicos están tratando de aprovechar las células 'Pac-Man' del sistema inmunológico para tratar el cáncer.

Los tumores pediátricos agresivos son difíciles de tratar debido a la toxicidad de la quimioterapia, pero algunos investigadores esperan desarrollar tratamientos efectivos sin los efectos secundarios dañinos. Los investigadores de Stanford diseñaron un estudio en torno a una molécula recientemente descubierta conocida como CD47, una proteína expresada en la superficie de todas las células, y cómo interactúa con los macrófagos, glóbulos blancos que matan las células anormales. 'Piense en los macrófagos como el Pac-Man del sistema inmunológico', dice a Trini Radio Samuel Cheshier, autor principal del estudio y profesor asistente de neurocirugía en Stanford Medicine.

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El CD47 envía a los macrófagos del sistema inmunológico una señal de 'no me comas'. Las células cancerosas engañan al sistema inmunológico para que no las destruya secretando grandes cantidades de CD47. Cuando Cheshier y su equipo bloquearon las señales de CD47 en las células cancerosas, los macrófagos pudieron identificar las células cancerosas y comerlas, sin efectos secundarios tóxicos para las células sanas. El tratamiento redujo con éxito los cinco tumores pediátricos comunes, sin los desagradables efectos secundarios de la quimioterapia.

11. Una nueva terapia para la diabetes tipo 1 engaña al sistema inmunológico.

En aquellos con diabetes tipo 1, el cuerpo ataca sus propias células pancreáticas, interrumpiendo su capacidad normal de producir insulina en respuesta a la glucosa. En un artículo de 2016, los investigadores del MIT, en colaboración con el Hospital de Niños de Boston, diseñaron con éxito un nuevo material que les permite encapsular y trasplantar células de 'islotes' pancreáticos sanos en ratones diabéticos sin desencadenar una respuesta inmune. Hecha de algas marinas, la sustancia es lo suficientemente benigna como para que el cuerpo no reaccione a ella y lo suficientemente porosa como para permitir que las células de los islotes se coloquen en el abdomen de los ratones, donde restauran la función pancreática. El autor principal Daniel Anderson, profesor asociado del MIT, dijo en un comunicado que este enfoque 'tiene el potencial de proporcionar a los diabéticos [humanos] un nuevo páncreas que está protegido del sistema inmunológico, lo que les permitiría controlar su azúcar en sangre sin tomando drogas. Ese es el sueño '.

12. La inmunoterapia está a la vanguardia de la investigación del sistema inmunológico.

Durante los últimos años, la investigación en el campo de la inmunología se ha centrado en el desarrollo de tratamientos contra el cáncer mediante inmunoterapia. Este método diseña las propias células normales del paciente para atacar las células cancerosas. Vance dice que la técnica podría usarse para muchas más afecciones. 'Siento que eso podría ser solo la punta del iceberg', dice. 'Si podemos comprender mejor lo que está mostrando el cáncer y la inmunoterapia, tal vez podamos entrar allí y manipular las respuestas inmunitarias y obtener buenos resultados para otras enfermedades también'.