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10 datos curiosos sobre los pelícanos

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Aquí tienes una primicia: los pelícanos son increíbles. Tienen pies interesantes, hábitos de caza espectaculares y bolsas en la garganta que pueden atrapar mucho más que peces. Aquí hay 10 cosas que quizás no sabías sobre estas excéntricas aves.

1. LA FAMILIA PELICAN TIENE AL MENOS 30 MILLONES DE AÑOS.

El fósil de pelícano más antiguo registrado es un cráneo de 30 millones de años que se encontró en los depósitos del Oligoceno de Francia. Los paleontólogos también han descubierto material más joven de lugares como Alemania, India, Kenia, Perú, Australia y Carolina del Norte. Hoy en día, hay ocho especies vivas y puedes encontrar una combinación de ellas viviendo en todos los continentes excepto en la Antártida.

La cuestión de dónde encajan los pelícanos en el árbol genealógico de las aves se ha debatido durante siglos, aunque la evidencia genética ahora sugiere que sus parientes más cercanos son el pico zapato de aspecto extraño y un ave zancuda conocida como hamerkop.

2. NO GUARDAN ALIMENTOS EN LA BOLSA DE SUS FACTURAS.

La bolsa de piel grande y fibrosa que cuelga del pico de un pelícano se llama bolsa gular (o, ocasionalmente, saco gular). Mucha gente cree erróneamente que se usa para almacenar alimentos, como una lonchera incorporada. La idea fue popularizada por un rito de autor desconocido:

“Un pájaro maravilloso es el pelícano.
Su pico puede contener más que su vientre.
Puede contener suficiente comida en el pico durante una semana.
Pero me condenaré si puedo ver cómo el helicano.

Si bien la rima es divertida, no es precisa. En realidad, los pelícanos usan sus bolsas gulares como medio decapturandocomida, no como un lugar para guardarla durante períodos prolongados. Los sacos altamente flexibles pueden expandirse o contraerse, y los huesos de la mandíbula inferior a los que están conectados son capaces de arquearse hacia afuera, lo que permite a las aves usar sus sacos como redes de pesca. Una vez que un pelícano captura a su presa, el ave drena el agua que pudo haber capturado accidentalmente inclinando la cabeza y contrayendo los músculos de la bolsa. (Dato curioso: algunas especies pueden contener tres galones de líquido en sus sacos gulares). Por lo general, la presa se traga inmediatamente después de la purga de agua.

3. LOS PELÍCANOS NO SÓLO COMEN PESCADO.

En 2006, los londinenses se sorprendieron cuando un gran pelícano blanco se tragó una paloma entera frente a unos niños horrorizados en St. James's Park. Ataques como ese no son inusuales: aunque los pelícanos se especializan en comer pescado, también se alimentan de crustáceos, anfibios, tortugas y, sí, otras aves. Si puede caber en sus gargantas, es un juego limpio.

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4. BUCEO PARA DOS ESPECIES PARA COMIDA.

El pelícano pardo es un depredador perspicaz que puede ver un pez nadando bajo la superficie del océano incluso mientras vuela a 60 pies de altura. Su primo mayor, el pelícano peruano, también tiene una gran visión. Una vez que se ha detectado un objetivo desde arriba, los pelícanos se sumergen en el pico del mar, primero a gran velocidad, y a menudo desde una altura de varios pisos. Cuando chocan con la presa, la fuerza del impacto generalmente aturde a la víctima y luego se recoge en la bolsa gular.

Es un truco peligroso, pero los pelícanos tienen numerosas adaptaciones que evitan que se lastimen cuando chocan contra el agua. Para evitar que las vértebras del cuello se rompan, endurecen los músculos circundantes mientras se sumergen; Al lanzar sus alas hacia atrás, los pelícanos pueden evitar fracturarse cualquiera de los huesos en los apéndices de las implacables olas. Los sacos de aire debajo de la piel alrededor de su cuello y el área del pecho se inflan antes de que el ave golpee la superficie del agua, y la bolsa gular se comporta como una bolsa de aire: en el instante en que las mandíbulas de un ave se abren bajo el agua, su impulso hacia adelante se ralentiza. La buena forma requiere práctica. Los pelícanos marrones y peruanos jóvenes luchan con su puntería al principio, pero con el tiempo, mejoran en el éxito del bombardeo de peces en picado.

5. ALGUNAS CAZAN EN GRUPOS.

La mayoría de los pelícanos no bombardean en picado a sus presas; lo recogen mientras pisa la superficie del agua. Para aumentar sus posibilidades de éxito, las aves de vez en cuando forman grupos de caza, se reúnen en forma de U y baten sus alas en el agua para acorralar a los peces en un grupo apretado, o llevarlos a aguas poco profundas.

6. EL PELICANO BLANCO AMERICANO CRECE UN 'CUERNO' TEMPORAL.

Wikimedia Commons // CC BY 2.0

Un ave impresionante autóctona de América del Norte, este pelícano mide alrededor de 4 pies de alto y tiene una envergadura de 9 pies. Cada año, algo extraño les sucede a los adultos. La temporada de reproducción de pelícanos blancos americanos dura desde finales de marzo hasta principios de mayo. Cuando llega, aparece un “cuerno” ancho, plano, amarillo o naranja en el pico superior de las aves sexualmente maduras (tanto machos como hembras). En algún momento de mayo, las estructuras fibrosas se caen, para ser reemplazadas por otras nuevas la temporada siguiente.

7. LOS CUATRO DE LOS PELICANOS ESTÁN UNIDOS POR REDES.

Las aves acuáticas tienden a tener cuatro dedos en cada pie junto con cierto grado de membranas. Pero en gansos y patos, la telaraña solo está presente entre los tres dedos que apuntan hacia adelante. Ninguno está conectado al cuarto dedo, que —en las especies mencionadas— es pequeño y está orientado en la dirección opuesta. Los pelícanos son diferentes. Tienen pies totipalmate, lo que significa que en cada pie hay una red que conecta los cuatro dedos. Otras aves con este tipo de arreglo incluyen cormoranes, alcatraces y piqueros.

8. JUGARON UN PAPEL SORPRENDENTE EN LA HISTORIA DEL ARTE CRISTIANO.

En la Europa medieval, se creía que cuando la comida escaseaba, las madres pelícanas se apuñalaban intencionalmente en el pecho con el pico y luego usaban la sangre para alimentar a sus polluelos. Es una idea noble, pero es un mito que probablemente tenga algo que ver con las bolsas gulares de los pelícanos dálmatas, que se vuelven de un color rojizo anaranjado durante la temporada de reproducción. Tal vez un espectador vio a uno acicalarse y tuvo una idea equivocada. Independientemente, el mito de los pelícanos derramando sangre tocó la fibra sensible de los artistas cristianos, que compararon el gesto con el sacrificio que Jesús hizo en nombre de la humanidad. Por lo tanto, el motivo se generalizó en Europa durante los períodos de finales de la Edad Media y principios del Renacimiento. Una edición de 1611 de la Biblia King James presentaba la imagen de un pelícano perforando el pecho. El símbolo también aparece en un retrato de 1575 de la reina Isabel I.

9. SON RESPIRADORES DE BOCA.

Como explica este video de la Universidad de Ohio, los pelícanos técnicamente tienen aberturas nasales. Sin embargo, en las ocho especies, las fosas nasales están selladas, enterradas bajo la vaina córnea del pico. Sin embargo, esto no significa que las cavidades no funcionen: las fosas nasales ocultas albergan glándulas especiales que eliminan el exceso de sal del torrente sanguíneo. Dado que los pelícanos y otras aves marinas ingieren agua de mar para sobrevivir, este rasgo es un verdadero salvavidas. Debido a que sus fosas nasales están tapiadas y obstruidas por glándulas desalinizadoras, no debería sorprender que los pelícanos respiren predominantemente por la boca.

10. LOS PELÍCANOS MARRONES HAN REGRESADO DURANTE LOS ÚLTIMOS 50 AÑOS.

El insecticida conocido como DDT, que saltó a la fama durante las décadas de 1950 y 1960, infestaba cadenas alimentarias enteras. Después de que se roció sobre los cultivos, las lombrices de tierra lo consumieron, y la escorrentía aseguró que los peces también recibieran una dosis. A su vez, estos animales estaban transfiriendo la sustancia a las diversas aves que los comían. Aunque el DDT no mató a muchas aves directamente, tenía la habilidad de debilitar sus cáscaras de huevo. Como resultado, las poblaciones de muchas especies queridas, incluidas las águilas calvas, los halcones peregrinos y los pelícanos pardos, sufrieron un impacto y el pelícano pardo prácticamente desapareció en vastas franjas del país.

Un censo de 1938 había contado 5000 parejas reproductoras de pelícanos pardos en Luisiana. Pero en 1963, no se registró ni un solo avistamiento de pelícano pardo en el estado. Los observadores de aves de Texas observaron disminuciones similares. Si bien las primeras disminuciones fueron causadas por cazadores y pescadores, estas disminuciones posteriores se atribuyeron a contaminantes industriales e insecticidas como el DDT. Luego, se produjo un descanso muy necesario cuando la indignación pública llevó a la Agencia de Protección Ambiental a prohibir el DDT en 1972. Desde entonces, el pelícano pardo ha revertido su suerte antes sombría. Las campañas de reintroducción ayudaron a las aves a recuperarse en Louisiana, Texas y otros lugares. El pelícano pardo fue catalogado como en peligro de extinción en 1970, pero en 1985, los pelícanos pardos en algunos estados del sur fueron eliminados de la lista. Luego, en 2009, la especie se eliminó por completo de la lista.