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10 hechos fascinantes sobre los pozos de alquitrán de La Brea

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Hay una cápsula del tiempo pegajosa en el corazón de Los Ángeles, remanente de una época en la que gatos con dientes de sable, lobos terribles, camellos y perezosos gigantes merodeaban por el sur de California. En el sitio conocido hoy como La Brea Tar Pits and Museum, el asfalto natural ha brotado desde debajo de la superficie del suelo desde la última Edad de Hielo. Este lodo turbio ha atrapado y creado fósiles de miles de criaturas, tan pequeñas como abejas y tan grandes como mamuts. Estos son algunos de los sorprendentes descubrimientos que se hicieron allí.

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1. SE HAN DESCUBIERTO MÁS DE 3,5 MILLONES DE FÓSILES.

Los pozos de alquitrán han producido una de las mayores colecciones de fósiles de la Edad de Hielo en el mundo y, en conjunto, las estadísticas son impresionantes. Se han encontrado más de 600 especies, desde serpientes y moluscos hasta perezosos y pumas. De los mamíferos que se encuentran en La Brea, alrededor del 90 por ciento son carnívoros. (Sorprendentemente, los pozos han producido más de 200,000 especímenes individuales de lobos terribles solamente.) La explicación común es que cuando los grandes herbívoros como los mamuts se quedan atrapados en el asfalto, habrían parecido una comida fácil para los depredadores, quienes luego se quedarían atrapados en el alquitrán ellos mismos.

2. LOS PALEONTÓLOGOS AÚN EXCAVAN 361 DÍAS AL AÑO.

Cortesía del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles

¿Por qué 361? El sitio está cerrado el 4 de julio, Acción de Gracias, Navidad y Año Nuevo. El resto del tiempo, la ciencia está sucediendo. Las primeras excavaciones en los pozos de alquitrán comenzaron a principios del siglo XX, y si visita hoy, es probable que todavía vea científicos preservando huesos o cavando en el asfalto. Aún así, la gente a menudo no se da cuenta de que es un lugar para la investigación científica activa, ya que los pozos de alquitrán se encuentran en el centro de Los Ángeles, una ciudad sinónimo de la industria del entretenimiento. Emily Lindsey, curadora asistente de La Brea Tar Pits and Museum, le dice a Trini Radio que esto ha provocado cierta confusión en los visitantes, que `` piensan que a veces los excavadores son actores, parte de una exhibición de arte o robots ''.

3. LOS ÚNICOS DINOSAURIOS QUE SE ENCUENTRAN SON PÁJAROS.

Después de que los paleontólogos de La Brea te hayan convencido de que no son robots, se apresurarán a aclarar otro concepto erróneo: no desenterran dinosaurios. (Aunque, técnicamente, sí. 'Tenemos 163 especies de aves', dice Lindsey. Sí, las aves son dinosaurios). La mayoría de los fósiles de La Brea datan de hace 11.000 a 50.000 años, unos 65 millones de años después de la extinción de los dinosaurios. .

4. LA CONSERVACIÓN DE FÓSILES ES EXCEPCIONAL.

El asfalto pegajoso es un dolor para limpiar los huesos, pero también los mantiene en perfectas condiciones. Esto significa que los científicos pueden observar características tan sutiles como las marcas en los dientes de los carnívoros. Un estudio en 2014 analizó patrones microscópicos en los dientes de cinco especies de grandes felinos encontrados en La Brea. Los investigadores concluyeron que el puma fue el único que sobrevivió hasta el presente porque no era quisquilloso con la comida y podía sobrevivir a los cambios en su suministro de alimentos.

5. ES TAN BUENO QUE LOS FOSOS CONSERVAN TODOS LOS ECOSISTEMAS.

Cortesía del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles

La gran megafauna extinta podría captar toda la atención en La Brea, pero los paleontólogos en el sitio también han recuperado fósiles delgados como el papel de polen, abejas, materia vegetal, insectos y otros organismos diminutos. 'Este es un sitio único porque es uno de los únicos sitios paleontológicos del mundo donde se puede representar un ecosistema completo', dice Lindsey. “Los animales grandes tienen tolerancias climáticas bastante amplias. Algo como un insecto tiene un rango mucho más estrecho.

Esto es importante porque la presencia de organismos más pequeños puede transmitir información más específica sobre el ecosistema. Y debido a que La Brea tiene un historial tan extenso de fósiles, los científicos pueden rastrear cómo esos ecosistemas cambiaron, o no cambiaron, con el tiempo. Por ejemplo, un estudio reciente de fósiles de escarabajos en los pozos de alquitrán sugiere que el clima del sur de California ha sido relativamente estable durante los últimos 50.000 años. Sí, L.A. ha tenido un buen clima durante mucho tiempo.

6. LOS FOSOS DE BANQUETE SON TRAMPA DE MUERTE, Y SIN EMBARGO, APOYAN LA VIDA.

Hace una década, los científicos descubrieron alrededor de 200 especies de microorganismos que vivían en el asfalto sin agua, poco o nada de oxígeno y con una gran dosis de sustancias químicas tóxicas. Algunos de estos microbios representaban familias de especies bacterianas que nunca antes se habían visto. Al estudiar a los extremófilos que prosperan en entornos tan hostiles, los científicos pueden aprender más sobre cómo podría existir la vida en otros planetas.

7. SOLO SE HA ENCONTRADO UN ESQUELETO HUMANO.

En 1914, los investigadores de los pozos de alquitrán descubrieron un conjunto de restos humanos de 9000 años de antigüedad de una mujer de 20 y tantos años, apodada 'Mujer La Brea'. Aunque algunos habían especulado que había quedado atrapada en el asfalto o que era el primer caso de homicidio de Los Ángeles, estudios posteriores sugirieron que los restos de la mujer de La Brea habían sido enterrados ceremonialmente en el asfalto, posiblemente con un perro doméstico a su lado. No se han encontrado otros restos humanos en La Brea. Los relatos históricos sugieren que tribus locales como los Chumash y Tongva usaron el asfalto de los pozos de alquitrán como pegamento o masilla para sus botes de madera, por lo que deben haber pisado con cuidado alrededor de los pozos de alquitrán. Pero la mayoría de los fósiles de los pozos de alquitrán datan del período anterior a que los humanos poblaran la región. Lindsey dice que un nuevo proyecto analizará lo que sucedió en los pozos de alquitrán durante el Holoceno, el período que comenzó después del final de la última Edad de Hielo, que podría revelar cómo la llegada de los humanos pudo haber contribuido a la extinción de los grandes mamíferos.

8. UN BUCEADOR POLICIAL QUE TRABAJA EN UN CASO DE ASESINATO SOBREVIVIÓ A UNA ZAMPARA EN UNA Fosa.

En 2013, un buzo de la policía se metió voluntariamente 17 pies bajo la superficie del lodo para buscar armas en una investigación de homicidio de caso sin resolver. 'He estado debajo de barcos en movimiento, en cobertizos de embalses submarinos', dijo el sargento de LAPD David Mascarenas alLos Angeles Times. 'Esto es, con mucho, la cosa más loca que he hecho'. A pesar de la mala visibilidad, aparentemente Mascarenas pudo distinguir pináculos de alquitrán bajo el agua y recuperó múltiples elementos de interés. Probablemente también logró enviar el mensaje de la policía de Los Ángeles de que 'irían tan lejos como podamos para dificultar que un sospechoso descarte pruebas'.

9. HAY MÁS HOYOS ALLÍ.

Cortesía del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles

'Hay un par de sitios que apenas se han estudiado, pero que probablemente serían tan ricos como los pozos de alquitrán de La Brea', dice Lindsey. Venezuela tiene varios pozos de alquitrán, por ejemplo, pero debido a la situación política, no han sido estudiados tan intensamente.

10. EL NOMBRE ES REDUNDANTE.

'La Brea' en español significa 'el alquitrán'. Entonces, cuando dices 'los pozos de alquitrán de La Brea', realmente estás diciendo 'los pozos de alquitrán de alquitrán'. Está en la larga lista de topónimos tautológicos que también incluye el lago Tahoe y el desierto del Sahara.