10 datos interesantes sobre los mapaches

Ya sea que su casa esté rodeada de árboles o rascacielos (que se sabe que escalan), es probable que los mapaches formen parte de la población de vida silvestre local. Son algunas de las criaturas más adaptables de las Américas, y ocupan áreas rurales y urbanas en diversos climas. Aquí hay algunas cosas que quizás no sepa sobre los pequeños bandidos enmascarados.

1. SON NOMBRADOS POR SUS MANOS ÚNICAS.

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Los mapaches tienen algunas de las manos más diestras de la naturaleza, como lo sabe cualquiera que haya tenido un jardín, una hielera o un cubo de basura al que uno de ellos haya roto. Los nativos americanos fueron los primeros en notar sus inusuales patas. La palabra inglesamapacheproviene de la palabra Powhatanaroughcun, que significa 'animal que se rasca con las manos'. Los aztecas tomaron una dirección similar al nombrar al mapache. Lo llamaronmapachitlio 'el que toma todo en sus manos'. Hoymapachesignifica 'mapache' en español.

2. VENEN EN MUCHAS VARIEDADES.

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Hay seis especies de mapaches nativas de América del Norte y del Sur. El más reconocible esProcyon lotoro el mapache común que vive en los Estados Unidos. Otras variedades del animal se pueden encontrar más al sur, a menudo habitando islas tropicales.

3. SUS MÁSCARAS NO SON SÓLO PARA MUESTRA.

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Gracias a las marcas negras que caen sobre sus ojos, los mapaches han sido encasillados como la figura del ladrón o el tramposo en las historias durante siglos. Pero sus famosas máscaras negras hacen más que hacer que parezcan adorables forajidos: también les ayudan a ver con claridad. El pelaje negro funciona igual que las pegatinas negras que los atletas usan debajo de los ojos: el color oscuro absorbe la luz entrante, reduciendo el resplandor que de otro modo rebotaría en sus ojos y obstruiría su visión. Por la noche, cuando los mapaches son más activos, la luz menos periférica les facilita percibir el contraste en los objetos de su foco, lo cual es esencial para ver en la oscuridad.

4. SE VIVIÓ EN LA CASA BLANCA.

La primera dama Grace Coolidge sosteniendo a Rebecca el mapache.Wikimedia Commons

Es inusual que las mascotas de la Casa Blanca comiencen como una cena de Acción de Gracias, pero ese fue el caso de Rebecca, el mapache que vivió con Calvin Coolidge durante parte de su presidencia. En ese momento, la carne de mapache no era una vista terriblemente infrecuente en las mesas de comedor en Estados Unidos. Pero una vez que conoció a la criatura viva, Coolidge decidió que estaba más interesado en adoptarla que en invitarla a cenar. Rebecca pronto se convirtió en parte de la familia, recibió un collar grabado por Navidad, participó en la lista anual de huevos de Pascua y con frecuencia acompañó al presidente en los paseos por los terrenos de la Casa Blanca. Tener un animal salvaje en la Casa Blanca puede parecer absurdo para los estándares actuales, pero considerando que las mascotas de Coolidge en ese momento también incluían un lince, un ganso, un burro, dos cachorros de león, un antílope y un ualabí, Rebecca encajaba perfectamente.

5. SE PUEDEN ENCONTRAR EN TODO EL MUNDO, GRACIAS A LOS HUMANOS.

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Los primeros mapaches se exportaron a Europa en la década de 1920 para criar granjas de pieles. A través de un bombardeo accidental y algunos agricultores aburridos que solo querían condimentar la vida silvestre local, muchos mapaches escaparon y fundaron una nueva población en la naturaleza. Hoy en día, los mapaches en Europa se consideran una especie invasora.

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Los animales incluso terminaron en Japón. Su viaje allí tuvo comienzos más saludables: en la década de 1970, los niños japoneses estaban obsesionados con la adorable estrella de los dibujos animados de anime.Rascal el mapache. Los niños exigían sus propios mapaches como mascotas, y en un momento, Japón estaba importando aproximadamente 1500 de ellos al mes. Naturalmente, muchas de estas mascotas terminaron en la naturaleza cuando crecieron demasiado para que las familias las cuidaran adecuadamente. Desde entonces, Japón ha prohibido importar y poseer mapaches, pero los descendientes de ese boom inicial se han extendido a 42 de las 47 prefecturas del país.

6. LAS POBLACIONES HAN EXPLOTADO.

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Los mapaches se encuentran entre las raras especies que se han beneficiado de la propagación de los humanos. Las poblaciones de América del Norte se han disparado en las últimas décadas, y esto a pesar de la destrucción de gran parte del entorno natural de los animales. Los mapaches son lo suficientemente adaptables para prosperar en entornos rurales, urbanos y suburbanos. En los bosques, los mapaches comerán pájaros, insectos, frutas, nueces y semillas, mientras que en las áreas residenciales buscarán basura y comida para mascotas. Algunos mapaches buscan comida en áreas pobladas por humanos y luego se retiran al bosque durante el día para dormir. Otros hacen de los edificios, tanto abandonados como ocupados, su hogar.

7. LOS MAPACHES DE LA CIUDAD PUEDEN SER MÁS INTELIGENTES QUE SUS PRIMOS DEL PAÍS.

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Los científicos consideran a los mapaches como criaturas inteligentes, pero los habitantes de las ciudades pueden notar que sus especímenes locales alcanzan niveles especiales de astucia. Esto puede deberse a que los mapaches urbanos se ven obligados a burlar los obstáculos creados por el hombre de forma regular. Cuando Suzanne MacDonald, psicóloga y bióloga de la Universidad de York en Toronto, equipó a los mapaches urbanos con collares GPS, se enteró de que habían aprendido a evitar las intersecciones importantes. Un segundo experimento apoyó la teoría de que los mapaches acostumbrados a la vida alrededor de los humanos están mejor equipados para resolver problemas no convencionales. MacDonald plantó botes de basura con comida en áreas urbanas y rurales. Cuando se trataba de abrir la complicada tapa, la mayoría de los mapaches de la ciudad podían resolverlo mientras que los mapaches del campo fallaban cada vez.

8. CASI TENEMOS MAPACHES DE LABORATORIO EN LUGAR DE RATAS DE LABORATORIO.

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A principios del siglo XX, los mapaches estaban preparados para convertirse en el modelo de referencia para los experimentos con animales. Eran algunos de los animales más curiosos e inteligentes disponibles, creían los científicos, por lo que eso significaba que eran una opción obvia para los estudios de psicología comparada. Aunque los mapaches fueron objeto de varios experimentos de psicología a principios de siglo, no se quedaron en los laboratorios por mucho tiempo. A diferencia de las ratas, eran difíciles de criar y mantener en grandes cantidades. También tenían la molesta tendencia a morder a través de sus jaulas, a los carteristas a los investigadores y a esconderse en los conductos de ventilación. A pesar del plan de un investigador de criar una variedad de mapache más dócil, el futuro de la criatura en el laboratorio nunca despegó.

9. ELLOS 'VEN' CON SUS MANOS.

Si bien la mayoría de los animales usan la vista, el oído o el olfato para cazar, los mapaches confían en su sentido del tacto para localizar las golosinas. Sus patas delanteras son increíblemente diestras y contienen aproximadamente cuatro veces más receptores sensoriales que sus patas traseras, aproximadamente la misma proporción de manos y pies humanos. Esto les permite diferenciar entre objetos sin verlos, lo cual es crucial a la hora de alimentarse por la noche. Los mapaches pueden aumentar su sentido del tacto a través de algo llamado mojar. Para los humanos, esto puede parecer que los animales están lavando su comida, pero lo que realmente están haciendo es mojar sus patas para estimular las terminaciones nerviosas. Como la luz para los ojos de un humano, el agua en las manos de un mapache le da más información sensorial con la que trabajar, lo que le permite sentir más de lo que sentiría de otra manera.

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10. SON RESUELTOS DE PROBLEMAS CON RECURSOS.

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Dale a los mapaches un rompecabezas y, siempre que haya comida involucrada, generalmente encontrarán la manera de resolverlo. No solo lo han demostrado una y otra vez en patios y campamentos, sino también en laboratorios. A principios del siglo XX, el etólogo H.B. Davis le dio a 12 mapaches una serie de cerraduras para abrir. Para acceder a las golosinas dentro de las cajas, tuvieron que navegar por ganchos, pernos, botones, pestillos y palancas, y algunas cajas tenían más de un candado. Al final, los mapaches pudieron superar 11 de los 13 mecanismos.

Más recientemente, los científicos encargaron a un grupo de mapaches la prueba de la fábula de Esopo. Los investigadores han adaptado la historia clásica, que cuenta cómo un cuervo arroja piedras en una jarra para que suba el nivel del agua, como un estándar para la inteligencia animal. Los mapaches se colocaron en una habitación con un cilindro de agua con malvaviscos flotando en la superficie y piedras esparcidas a su alrededor. Para llegar a los bocadillos azucarados, primero tenían que elevar el agua depositando las piedras. Después de que se les mostró qué hacer, dos de cada ocho mapaches copiaron el comportamiento, mientras que un tercero adoptó un enfoque inesperado del problema y lo derribó por completo.